真假生肖区别？
从人类学与动物学的视角来看，“十二生肖”其实是一种以干支纪年法为基础的属相序列。它主要反映了华夏先民观察动物与自然的关系，以及在此基础上形成的岁时历法系统和祭祀体系。 《白虎通》云：“寅者何？谓正月也。正月阳气始萌达，故称寅。亥者何？统二阴之老阳数，故称亥。子者何？因兹得气，别然为子。丑者何？倚土而存，状如勾陈，故曰丑。……辰者何？言万物之蜄也。”“巳者何？以为万物已死，故曰巳。午者何？言阴阳交炽如日中天，故谓之午。未者何？谓夏令未尽，故曰未。申者何？身申，象足出，故曰申。酉者何？万物成熟，如酒黑赤，故曰酉。戌者何？谓灭裂幽冥，昏而不见日月，故曰戌。亥者何？谓阳气盛极，物极必反，阴自此生，故曰亥。”可见古人通过对动物与自然现象的观察，将一年划分为十二个部分，每一个部分代表一种动物，或象征某种自然现象；然后根据这些动物的特定特征开始纪年。这就是“十二生肖”的原型。
至于为什么选取这十二种动物作为代表，其中的原因也是可以寻见的。 首先，在古人的意识里，天地之间存在着众多神秘莫测、不可名状的超自然力。在这些神秘力量中，天体和星辰是最重要的两种，所以第一个“生肖”就取象于天上运行的星斗——子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。用现在的话来说，它们都是“吉祥物”。
其次，除了“肖形金文”的“牛虎斗”（见《三礼图》）外，其他的十一种配属都很容易找到相应的动物原型。这里面除了“马”和“羊”可能还有争议以外，其他均无大碍。 “马”的问题在于，古人所说的“午马”实际上是指“午时的馬”——正中午的馬，而不是现在的“午马时”，后者属于现代计时系统。所以如果真要找一匹真正的“午马”，恐怕只有去蒙古的草原或者西伯利亚林海里找了。 “羊”的问题更为复杂，因为它既可能是“羊”也可能是“羊”的异体字“羊”。这在文字学上被称为“因形误读”。因为古文字的“羊”、“阳”字形很像，且古文字没有区分“一”和“乙”的笔画，所以很容易把“羊”误认为是“阳”。《诗经·小雅·四月》“载玄载黄，我朱孔阳”的“羊”就是“阳”，说明当时人们已经习惯于把“羊”误写成“阳”了。这也可以解释为什么“羊”只能排在第十一位。