中国何时开采南海石油？
当军事能力不足以威胁他国时，国家利益仅被定义为“不侵犯别国”是远远不够的；同样地，当空军海军足够强大到能保护远洋船队时，“海洋权益”也不应当只是空话。否则就是给强盗“讲道理”了——我们连拳头都缩回去了，你抢什么？ 自近代以来，为了维护海上交通线的安全，欧洲和北美先后建立了庞大的海军。如今这些老牌帝国都不见了，海上力量最强大的位置让给了美国。但就算美国这么强的海军，也要维护从西欧到亚太的航道安全以及全球利益。根据USNI（美国海军研究所）网站公布的统计数据，2018年美海军进行了345个海上行动，其中176个(51%)涉及海上巡逻和安全行动、53个(15.6%)涉及打击海盗和海上武装劫持人质活动、24个(6.9%)涉及海上拦截及护送任务、22个（6.3%）涉及人道主义援助或救灾、19个（5.5%）涉及支援关塔那摩湾或其他美军基地的行动、16个(4.7%)涉及支持全球部署及联合作战。 从上面数据可以看出，维护海上利益是美国海军的主要职责之一。
当然，美国强大而单一的任务要求使得其可以专注于这一方面，并以此为基础扩张影响力。而中国则面临更复杂的情况。我们的海上力量必须同时完成多个任务：
1、保护近海领土和资源安全；
2、保障海洋通道的安全；
3、维护在本国海域及周边岛屿的管辖权；
4、制止海盗和其他违法乱纪的行为；
5、防止恐怖分子利用海洋进行袭击；
6、在联合国框架下与外国政府共同应对海上危机；
7、执行人类救援和灾后重建；
8、应对气候变化，保护海洋环境；
9、开展海洋科学调查和科研合作…… [ii]
这些任务的复杂性决定了我们不可能像美国那样单独依靠海军来维持国家利益的实现。面对繁重的保卫海上交通线的使命，我们的海军目前仍在“守岛”“护路”和支援远海作战之间徘徊。 在中国海军实力还远不及美国的时候，“维权”只能以有限的行动力和低端的战术手段开始。这势必影响我们在捍卫国家主权时的力度，也会因此降低我们对海外能源资源的控制力。
随着中国海军走向深远海，我们的战略选择权会越来越多，也可以选择性地逐步增加在核心利益上的投入，但这个过程必然是漫长甚至痛苦的过程。